明朝无锡县县令之女王怜娟是个聪明、美丽的姑娘，因生母早亡，继母心肠歹(dǎi )毒，她终日闷闷不乐。贴身丫环小玲(líng )对她体贴入微，两人情(qíng )同姐妹。这一天夜晚，怜娟在后花(huā )园焚香抚琴，抒发愁怀(huái )。浮浪成(chéng )性的纨绔子弟(dì )、苏州知府之子张青云从墙外经过(guò )，偷听到王小姐在里面弹琴，翻墙潜入花园。　　他见怜娟生得如此美貌，顿(dùn )生爱心，怜娟与张(zhāng )公子相识(shí )后，一颗缺少温暖的心也得(dé )到了不少安慰。于是他们常常在夜晚的后花园幽会。苏州知府为了攀附当朝一品天官，千方百计地为儿子和天官之女蒋(jiǎng )素琴订(dìng )了终身(shēn )。他写信给正在无锡读书的儿子张青云，谎称自己病重，令其速归。青云接信后，当天夜晚又来以后花园向怜娟告别。面对依依不舍的王小姐，他发誓回苏州后一定禀明父母，早日前来迎娶。善良的怜娟出于对他的真情，在这一晚许身于他。万万没有想到，这位张公子一去几个月没有回音，不幸怜娟已经怀孕。　　这件事被父母得知后，先是迁怒于丫环小玲，将其逐出府门。继母(mǔ )又调唆县令逼迫女儿投湖自尽。怜娟在绝望中遵从父命，跳进湖中，巧遇一个打鱼的老妈妈(mā )相救。老人对(duì )姑娘的悲惨经历深表同情，决定陪同姑娘一起去苏州寻访张(zhāng )公子。路上又与丫环小玲相(xiàng )遇，主仆二人沿途乞讨(tǎo )，好不容易来到苏州城。她们住在(zài )小店里度日如年，但等待她们的不是和张公子团聚如初，而(ér )是变了心的(de )情人设下的阴谋。张青云不仅不念旧情，而且为了(le )陷瞒真相，先(xiān )是指使人割下了(le )小玲的舌(shé )头，继而又买通药房要毒死(sǐ )怜娟。张青云贤惠明理的夫人蒋素琴早已对丈夫的放荡深为不满，得知此事后，极力劝阻。　　怜娟虽然幸免其害(hài )，但在(zài )巨大的打击之下，已失去了(le )生活下去的勇气。在孤苦无望的境遇中她生下一子(zǐ )后更是病弱不堪。秉公执法的天官(guān )不循私情，亲手将女(nǚ )婿张青云判为死刑。就在张公子被押赴刑场的同时，王怜娟也在贫病交加中悲愤地离开了人世，善良的蒋素琴收(shōu )留了(le )她的遗孤。