明朝无锡县县令之女王怜娟是个聪明、美丽的姑娘，因生母早亡，继母(mǔ )心肠歹毒，她终日闷闷不乐。贴身丫环小(xiǎo )玲对她体贴入微，两人情同姐妹。这一天夜晚，怜娟在后花园(yuán )焚香抚琴，抒发愁怀。浮浪成性的纨绔子弟、苏州知府之子张青云从墙(qiáng )外经过，偷听到(dào )王小姐在里面弹(dàn )琴，翻墙潜入花(huā )园。　　他见怜娟生得如此美貌，顿生爱心，怜娟与张公子相识(shí )后，一颗缺少温暖的心也得到了不少安慰。于(yú )是他(tā )们常常在夜晚的后花园幽会。苏州知府为了攀附当(dāng )朝一品天官，千方百计地(dì )为儿子和天官之女蒋素琴订了终身。他写信给正在无锡读书的儿子张青云，谎称自己病重，令其速归。青云接信后，当天夜晚又来(lái )以(yǐ )后花(huā )园向怜娟告别。面对依依不舍的王小姐，他发(fā )誓回苏州后一定禀明父母，早日前来迎娶。善良的怜(lián )娟出于对他的真情，在(zài )这一晚许身于他。万万没有想到，这位张公子一去几个月没有回音，不幸怜娟已经怀(huái )孕。　　这件事被父母得知后，先是迁怒于丫环小玲，将其逐(zhú )出府门。继母又调唆县令逼迫女儿投(tóu )湖自尽。怜娟在绝望中遵从父命，跳进湖中，巧遇一个(gè )打鱼的老妈妈相救。老人对(duì )姑娘的悲惨经历深表同情，决定陪同姑娘一起去苏州寻访张公子。路上又与丫(yā )环小玲(líng )相遇，主仆二人沿途乞讨，好不容易来到苏州城。她们住在小店里度日如年，但等待她们的不是和张公(gōng )子团聚如初，而是变了心的情人设下的阴谋。张青云不仅不念旧情，而且为了陷瞒真(zhēn )相，先是指使人割下了小玲的舌头，继而又买(mǎi )通药房要毒死怜娟。张青云(yún )贤惠明理的夫人蒋素琴早已对丈夫的放荡深为不满，得知此事后，极力劝阻。　　怜娟虽然幸免其害，但在巨大的打击之下，已失去了生活下去的勇气。在孤苦无望的境遇中她生下一子后更是病弱不堪。秉公执法的天官不循私(sī )情，亲手将女婿张青云判为死刑。就在张公子被押赴刑(xíng )场(chǎng )的同时(shí )，王怜娟也在贫(pín )病交加中(zhōng )悲愤地离开了人世，善良的蒋素琴收留了她的遗孤(gū )。